《人间借我三千愿》
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虞岁晚将那封荐书拆开看了。写信的陈郎中她没见过,名字倒听陈家伞铺的人提起过,是个常年在南北行走的老大夫,信中只说姜宅近来怪事频出,府中能请的人请过几回,始终寻不到根由,姜令仪若到了临水,还请知微堂帮着看一眼。
她把信折回原样,抬头问姜令仪:“你家里出了什么事,先拣最要紧的说。太细的等到了地方,我自己看。”
姜令仪似乎很喜欢她这句话,原本一路上斟酌好的长篇说辞反而省了。
她喝了口余四娘送来的渴水,才告诉虞岁晚,姜家住在昭宁府城,几房同居一宅,近来宅中接连发现死者,前前后后已经办过几场丧事。但尸身来历始终查不明白,奇怪的是人死在宅中各处,没有规律,府衙验过,也找不到翻墙、撬门或外人强闯的痕迹,像那些人原本就在宅里生活,只是死后才被人第一次看见。
刘掌柜坐在柜后听得稀奇,忍不住问姜令仪:“一个两个还罢了,连着几回都查不出身份?身上也没有路引、私印、书信一类的东西?”
姜令仪把竹筒握在手中,答道:“有时能找到。名字也不是全无,宅中甚至翻出过写着相同名字的账目、书札,可这些东西只能证明世上大约有过这么个人。究竟是不是棺里的死者,谁也说不准。我们拿着东西去看那张脸,仍旧同看一个生客差不多。”
听了这话,虞岁晚也来了兴趣。她问清昭宁府所在方向,又问姜宅具体住在哪里。姜令仪说在城南宣平坊,宅子临着一条栽满梧桐的长巷,正门朝东,姜家在那里住了三代,昭宁城里提起宣平坊姜氏,很少有人不知道。
虞岁晚应得很干脆:“那就去看看。”
她这一句说完,袖里铃铛清脆地响了一声,恰好被东窗外一阵招呼客人的声音压过去,姜令仪朝她袖口看了一眼,没来得及细问。虞岁晚已起身往后院走,经过余四娘身边还顺走了一块新做的杏脯,叫她今晚不用特意准备太多干粮,这趟路若顺利,说不准入夜前就能吃上昭宁府的晚饭。
余四娘听得怔了一下,很快想起她那只能拿一道木门换掉千里天地的铜门环,索性将原本要问的话咽了回去,只嘱咐她到了那边若有好吃的东西,回来记得说一声。她如今自己做起吃食生意,对外地风味比从前上心得多。
于是这趟原本听着颇阴森的出门,话题竟先落到了吃食上,倒让姜令仪心中稍安,主动说昭宁的蜜酿梨不错,城西还有一家做了几十年的酥鱼铺子,若事情办完得早,她可以带他们去尝。
后院那扇旧木门还是从前那一扇,门框被刘掌柜修补过几回,角上留着颜色深浅不一的木料。虞岁晚从荷包里取出那枚半掌大的铜门环,按到门板中央时,还回头让姜令仪再说一遍地址。姜令仪站在廊下,把昭宁府、宣平坊、姜宅的位置讲得很清楚,连从坊门进去要经过哪间香药铺,巷口有一株两人合抱的老槐都说了。
铜门环贴住木板以后,云纹很快亮起来。
虞岁晚原本还想着昭宁近来天气如何,自己这身春衫够不够穿,门缝里已经透出一道明亮的日光。
她伸手将门推开半寸。
门外是一条陌生长街。
街边屋舍高低错落,行人衣衫轻薄,远处隐约能看见一座城楼,瞧气候与姜令仪说的昭宁也差不多。虞岁晚正准备再推,门后的景色忽然晃了一下,那条街像被谁从中间抹过,砖墙、行人和城楼一齐散开,转眼换成了一处临水码头。几艘乌篷船泊在石岸边,码头上的脚夫正抬着货箱往坡上走,其中一人从门前经过时,近得仿佛虞岁晚再往前伸一只手就能碰到他的肩。
姜令仪怔了怔:“昭宁是有水门,可这里不是我说的地方。”
话音才落,码头也不见了。
门后这一次是一堵灰墙。
灰墙离门槛近得出奇,墙脚生着青苔,连一道供人侧身过去的缝隙都没有。倘若方才虞岁晚已经迈进去,少不得要同墙挤在一处。
晏知还走到她身侧,视线越过门框看了一眼,提醒道:“门气在散。”
虞岁晚当然也察觉到了。寻常远行开门,门后的气息虽会因距离太远略有浮动,落脚处却应当清楚稳定,保安军那回跨了何止千里,也只是落在城外,并未像今日这样一转眼换三个地方。她两指压上门环,原本往外流淌的纹光立刻收住,灰墙随之暗下去,门重新变回知微堂后院那扇再寻常不过的木门。
姜令仪看着她收起铜环,忍不住问:“是我地址说得不够清楚?”
“你再清楚些,怕是得把姜宅每块砖长什么样都背给我听了。”虞岁晚用拇指蹭过门环边缘,那圈云纹已经重新冷下去,“地方能找到,落脚处定不下来。硬往里走,运气好落在街上,运气不好兴许真给我塞进谁家墙里。”
姜令仪的神色变了些。姜宅近来那些死人已经足够古怪,如今连虞岁晚的术法都失灵了,刚缓和的心情愈发沉重起来。
晏知还从虞岁晚手里接过铜门环,指腹沿着背面的旧纹摸了一遍,又递还给她:“门环本身没问题。”
虞岁晚将它收回荷包,顺手拿起方才搁在石桌上的杏脯:“那就更省事了,问题在那边。既然术法认不清,我们走人认得的路。”
姜令仪原本急着赶回家,听见这话也只能点头。她来临水时为了求快,一路换马走官道,回程若还这么折腾,人到昭宁多半先少半条命。她熟悉沿途水陆,坐下来同晏知还铺开舆图,很快定下先走水路,再从清江渡改乘车马。
虞岁晚对路线没多少意见,只在听见要在船上住上几晚时看了一眼余四娘,余四娘已经很懂她这一眼是什么意思,转身回灶间装了两罐耐放的吃食,顺便把上午才晒好的杏脯也包了一份。
河水正值春深,来往客船与货船都多,他们搭的是一艘往南运纸墨和药材的商船。船主是个走惯这条水路的中年人,知道几处浅滩什么时候好过,也知道沿岸哪家脚店的酒掺水、哪处渡口的蒸鱼值得多停一顿,遇上顺风便支起帆多赶些路,到了险窄处又肯老老实实收帆用橹,一船人跟着他,倒比陆路少受许多颠簸。
虞岁晚最初还有心在舱里翻姜令仪带来的那几页记事,后来发现能说的她在知微堂都已经说了,剩下的再问也是隔靴搔痒,索性把纸一合,坐到船头看景。
临水附近河岸低平,多水田桑林,往西南去后山势渐起,原本隔着河能望见一大片村舍,后来转过一道水湾,眼前便只剩两岸层层叠叠的青山。山脚偶尔露出白墙黑瓦的小镇,沿水搭着木栈,酒旗和茶幌让风吹得直响,船过得近时,还能听见岸上关扑摊前争彩头的喧闹。
有一回靠岸添水,虞岁晚被码头边一个卖香药果子的摊子绊住了脚。摊主把青梅、陈皮和香草拌在一处腌得酸香,又拿细竹签串着卖,姜令仪说这一带的人赶水路容易恶心,常买一串含在嘴里。虞岁晚觉得很有道理,一口气买了三串,自己拿一串,又把另一串递给晏知还。
晏知还低头看着竹签上那几颗裹满香末的青梅,问她:“我晕船了?”
虞岁晚自己已经咬下一颗,含糊地答他:“有备无患。”
晏知还听完也吃了一颗,酸味冲得舌根发紧,他神色倒没变,只把剩下的竹签往她手里一塞,说道:“看来还是你更需要。”
虞岁晚接得极快,也不觉得这算什么挤兑,转头便把两串都吃了。
姜令仪一路心事重,瞧着这两个人为几颗青梅也能说上几句,反而慢慢从赶路的焦躁里松下来一些,到了晚间停船,她甚至还能同船娘聊一会儿昭宁今年新茶卖得如何。
水路尽头换成车马后,沿途又是另一番光景。官道绕山而行,驿亭之间相隔不远,来往商旅挑着生漆、蜡染和山货,偶尔遇上大队骡马,车夫要早早把车靠向路边,让挂满铜铃的牲口一匹一匹从旁经过。越接近昭
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